1月16日，由江苏省演艺集团出品、江苏省演艺集团评弹团创排演出、国家艺术基金2023年度大型舞台剧和作品创作资助项目——长篇苏州弹词《强国梦魂》在苏州梅竹书苑首演，这也是评弹界第一部获得国家艺术基金资助的长篇书目。跌宕的剧情、精彩的表演，赢得了现场观众的热烈掌声。

《强国梦魂》讲述了近代实业救国先驱张謇在民族存亡关头，毅然放弃功名仕途，回家乡创办大生纱厂，投身“实业救国、教育兴邦”的实际行动中。他一生创办了50多家企业、400多所学校，在实业、教育、慈善、文化、社会事业等领域开创了中国诸多第一。张謇所处的年代外敌环伺，国家积贫积弱。而他则清醒地站在工业文明的大舞台上进行民族间的竞争。

该剧由一级演员蒋春雷，携手一级演员黄庆妍从剧本创作、唱腔设计、表演弹唱共同完成。作为评弹团近年来首部原创长篇弹词作品，工作量可谓巨大。“以前我也创作过中篇、短篇弹词，这是第一次尝试创作长篇，非常具有挑战性。”黄庆妍说道。据悉，该剧全篇时长共30小时，15回的书目，如果每天演1回，需要半个月的周期才能演完全本。“这就是创作长篇的意义！”黄庆妍介绍，评弹长篇书目的特殊性，注定了它是富有生命力的舞台艺术，“我可以一直演下去，观众也会一直听下去，到我演不动了，我的学生也可以继续演，生生不息。”

而如连续剧一般的长篇弹词其超长的周期性，也会深深拴住观众的心。“观众会想要听到接下来的剧情，就会成为我们的书友。”评弹娓娓道来的风格、吴侬软语的腔调，是讲故事的绝佳方式，这样的模式对剧本的要求也有所提高。据蒋春雷介绍，光是对剧本进行修改、扩充、编写唱段再打磨排练，就需要大半年的时间，随后还要按剧情用不同的苏州评弹流派予以谱腔。为此，该剧主创夜以继日地排练、背书、背唱段，还逐次将长篇分回搬上书台试演，获得观众的真实反馈后继续修改，终于在1月16日将该剧正式搬上舞台。当天演出的两回《京都会试》《声罪北洋》也是相对易懂且情节丰富的篇章。“张謇的故事很多，我们选择了不同于其他剧种和影视剧的切入点，让他在苏州弹词里的形象更加细腻且丰富。观众在我们的弹唱中有了一个慢慢了解的过程，从最初的进京赶考，到一步步走上实业救国的道路，再到晚年的衰落。”黄庆妍表示，创作中她力图寻找不同的角度，让故事更加生动，人物更加立体，再结合不同流派的唱腔，希望将“评弹版张謇”打造成一个经典角色，也希望能让这个故事常演常新。

演出不易，创作更难。在评弹界长篇书目的创作日渐稀缺的情况下，蒋春雷与黄庆妍毅然决定挑战自我，尝试创作长篇剧本。“我们这批演员，能创作愿创作的已经很少了，但如果不创新，我们就会故步自封，评弹艺术就会失去活力。”黄庆妍表示，作为创作者兼演员，也有个优势之处，就是每演完一次，就立刻知道哪里需要修改，角色也通过一次次的试演修改而拿捏得更到位。“通过这个过程，我们也学到了很多，当你跨过这座山，就会发现并没有那么难。”当天的演出十分成功，不仅有许多书友前来捧场，还有一些路过书苑的年轻观众，选择买票进来欣赏，他们甚至只是搬张凳子坐在走道，感受着吴侬软语的独特魅力。此次《强国梦魂》的成功上演，为评弹团给予了极大的信心。

演出后，《强国梦魂》召开了专家研讨会，对情节设置、唱词片段等提出修改意见、建议。据悉，该剧随后将开启巡演，并在演出中不断打磨、提升，完善剧本，不负观众期待。